La operación obedece a que la compañía amplió el plazo previsto en la reparación de la unidad "FCC" de la planta "Esmeraldas", que se pronostica que concluya en octubre.

Un comunicado de EP-Petroecuador precisa que la importación prevista para septiembre corresponde a 8 500 toneladas métricas de gas licuado de crudo y 240 000 barriles de gasolina regular.

La empresa señaló que en la refinería lleva a cabo "la revisión y reparación de sus equipos, a fin de garantizar la integridad mecánica y su capacidad operativa".

La refinería "Esmeraldas" es la más importante del país andino y su capacidad de procesamiento alcanza unos 110 000 barriles diarios de crudo.

Además de esta planta, Ecuador posee otras dos refinerías, "La Libertad" (en la costa del suroeste) y "Amazonas" (en la región amazónica del noreste), de menor capacidad.

Pese a que Ecuador es un país exportador de crudo, mantiene un déficit en la elaboración de derivados, por lo que se ve obligado a importar gasolinas y otros carburantes, situación que se complica en los periodos en que la refinería "Esmeraldas" entra en mantenimiento.

Para paliar ese problema, el Gobierno cuenta desde hace casi tres años con un acuerdo de canje con Caracas, por el cual Ecuador envía crudo a refinerías en Venezuela y recibe derivados de ese país.

Además, ambas naciones proyectan la construcción de un nuevo complejo petroquímico en Ecuador, denominado "Refinería del Pacífico", que procesará 300 000 barriles de crudo diarios, lo que permitirá copar la demanda interna de carburantes y exportar los excedentes a otros países de la región y a Asia.

El petróleo es el principal producto de exportación de Ecuador, cuyas ventas generan ingresos que le permiten cubrir un 25 por ciento del presupuesto del Estado.

Ecuador, quinto productor de crudo en América y, junto con Venezuela los únicos miembros americanos de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), extrae unos 480.000 barriles diarios, el 60 por ciento por parte del Estado y el resto por obra de una docena de compañías privadas. EFE